早期的滤料主要是天然石英砂滤料，它在净水过滤领域中占有重要地位。石英砂滤料由足够的机械强度，并且在中性水及PH值在2.1-6.5范围内的酸性水中都很稳定，但在碱性水中，石英砂具有溶解性。后来有了破碎的无烟煤滤料，无烟煤滤料的化学稳定性比较好，一般在碱性、中性、酸性水中都不溶解，再以膨胀率为50%的冲洗强度连续冲洗407小时后，历经变化很小，破碎损失也很小。人们还发掘了其他天然材料，如使用椰子皮水稻皮以及卵石和沙子的混合物等作为滤料材料等。
    滤料的基本功能是提供粘着水中悬浮固体所需要的面积，悬浮固体的可粘着性则主要依赖于滤料的空隙率和比表面积。如果滤料的孔隙率大，则滤层过水能力强、含污能力高、运行周期长，但孔隙率大使杂质易于穿透。要避免杂质穿透现象，就必须强化滤料对絮凝体的吸附能力，提高滤料的吸附比表面积。